Los motores de explosión que lleva la mayor parte de los vehículos automóviles, generan gran cantidad de calor que hay que disipar. Casi la totalidad de los motores modernos están equipados con un circuito de refrigeración, cuyo componente fundamental es el radiador, inventado en 1897 por Wilhelm Maybach y mejorado por Samuel Brown.

Un caloportador circula por el bloque del motor y por la culata, por las zonas más cercanas a la producción de calor (donde se produce la ignición del combustible) para mantener a una temperatura adecuada el cuerpo del motor (entre 75 y 95 oC ). Este caloportador se mueve gracias a una bomba centrífuga desde el bloque al radiador, generalmente montado en la parte frontal del vehículo, para trasferir la energía sobrante al aire ambiente.